Ce texte a été rédigé en 1771 et 1772 à l'invitation du Comte Michal Wielhorski, noble polonais désireux de s'affranchir de la tutelle russe. Rousseau ne souhaitait pas la diffusion de cette étude. L'ouvrage n'a été publié pour la première fois qu'après sa mort, en 1782. Dans l'extrait reproduit, Rousseau rejette le droit romain et le droit coutumier auxquels il oppose le droit naturel. Il se déclare partisan d'une législation simple, uniforme et par là même codifiable.