Il constitue une référence pour trois raisons. Les compilations de Justinien, rédigées à Byzance au VIe siècle après Jésus-Christ et redécouvertes en Occident à partir de la fin du XIe siècle, ont légué à la culture juridique européenne la synthèse de la législation impériale - dans le Code - et de la " jurisprudence ", c'est-à-dire des opinions des jurisconsultes romains, dans le Digeste. Le droit romain, réinterprété par les juristes du Moyen Age puis par les décisions judiciaires des parlements à l'ère moderne, constitue le " droit écrit " qui règle les rapports de droit privé dans le Sud de la France. Enfin, en raison de sa supériorité technique, le droit romain des obligations est pratiquement suivi dans tout le royaume, les coutumes étant très lacunaires sur ce sujet. Au XVIIe et au XVIIIe siècle, avec notamment Domat et Pothier, toute une littérature juridique continue à se fonder sur le droit romain, en cherchant à le rationaliser selon des plans nouveaux.