L'élaboration du Code civil prend une quinzaine d'années de 1789 à 1804 : c'est dire qu'elle s'inscrit dans le processus révolutionnaire, même si elle aboutit sous le Consulat quelques mois avant l'établissement de l'Empire. L'abolition des privilèges dans la nuit du 4 août, l'exaltation de la loi par la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, la division de la France en départements mettant fin aux particularismes locaux, enfin la Constitution de 1791, posent les bases qui rendent possible l'unification du droit civil français. Malgré trois projets officiels et plusieurs projets privés, les assemblées révolutionnaires ne parviennent pas à adopter un Code civil. Parce qu'il achève la Révolution en menant une politique de pacification et de renforcement de l'Etat, Bonaparte parvient à insuffler la volonté politique qui explique l'aboutissement consulaire.