Stendhal, alors consul de France à Civita-Vecchia, écrit à Balzac le 30 octobre. Sa lettre est le résultat d’une lente maturation : il existe trois versions différentes de sa réponse. Dans cette correspondance Stendhal s’efforce de justifier son style : "Je ne vois qu’une règle : le style ne saurait être trop clair, trop simple […]." C’est dans le cours de ces considérations que Stendhal écrit : "En composant la Chartreuse, pour prendre le ton, je lisais de temps en temps quelques pages du Code civil". Dans une autre version de sa lettre, il est plus précis : "[…] je lisais chaque matin deux ou trois pages du Code civil" ; c’est cette dernière version qui est passée à la postérité. Cette référence de Stendhal au Code n’est pas la première : le 21 décembre 1834, il affirmait déjà, dans une lettre à Sainte-Beuve, à propos de Lucien Leuwen : "Cela est écrit comme le Code civil. J’ai horreur de la phrase à la Chateaubriand."