Il serait tentant de penser que les " Lumières ", auxquelles se sont si souvent référés les législateurs révolutionnaires, aient plaidé la cause d'une législation nouvelle, claire et simple, sous la forme d'un code. La réalité est plus complexe : Montesquieu n'apparaît pas convaincu par la nécessité d'une législation uniforme ; Voltaire, s'il n'a que mépris pour les lois de son temps, n'avance pas pour autant l'idée d'un code ; c'est en revanche ce que préconise Rousseau pour le gouvernement de Pologne. À l'étranger, le principe même du code est adopté par de célèbres représentants du despotisme éclairé. Mais ni Frédéric II ni Catherine II ne pourront promulguer les codes qu'ils avaient envisagés. Ces projets, bien que sans suite, retiendront cependant l'attention des codificateurs français.