Parmi les juristes de la France d'Ancien Régime, plusieurs personnalités ont joué un rôle précurseur en ouvrant la voie qui devait mener à l'unification du droit privé. Ce sont d'abord des jurisconsultes, dont les travaux n'ont cessé d'être consultés jusqu'à la Révolution : Dumoulin, Domat et Pothier, incarnent à eux seuls trois siècles de travaux sur le droit civil : leurs études sur le droit coutumier et sur le droit romain, à défaut de réaliser l'unité du droit privé, ont fourni d'utiles matériaux aux codificateurs. De hauts magistrats ont eux aussi contribué à préparer les travaux de codification : si le Premier Président de Lamoignon n'a pu aller au-delà d'un projet, d'Aguesseau, devenu Chancelier, a su allier la culture du jurisconsulte et l'expérience du praticien pour entreprendre, par voie d'ordonnances, un début d'unification du droit civil.